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Alistair Pernigo lavora a San Francisco

«Così i robot potranno riconoscere gli odori»: lo studio di un vigevanese

Con questa tecnologia, in un futuro prossimo le macchine saranno in grado di prevenire le malattie e "captare" i cibi deteriorati

Davide Maniaci

Email:

dade.x@hotmail.it

15 Marzo 2026 - 12:28

«Così i robot potranno riconoscere gli odori»: lo studio di un vigevanese

Digitalizzare l’olfatto. In altre parole, permettere alle macchine di riconoscere gli odori tramite l’intelligenza artificiale. Una tecnologia che sembra fantascienza ma sulla quale, in realtà, si sta già lavorando. Il potenziale è enorme. Bisogna immaginare, ad esempio, una casa in cui c’è una fuga di gas. Il software riconosce il pericolo molto prima del naso umano e permette, così, di salvarsi. Oppure l’ambito sanitario: molte malattie, tra cui tutti i tipi di tumore, Alzheimer e gli stati di salute ed emotivi rilasciano firme chimiche (quindi, odori). Pertanto si potrà avere uno strumento non invasivo, un cerotto, un anello o un orologio, che supporta prevenzione, diagnosi e monitoraggio: come un termometro, ma per segnali metabolici. Uno degli artefici di questo progetto che potrebbe davvero cambiare le dinamiche umane è un vigevanese. Alistair Pernigo, 23 anni, attualmente è a San Francisco dopo essere passato dal Mit (Massachusetts Institute of Technology). «Qui ho lavorato in team su dispositivi e modelli di intelligenza artificiale multimodale per catturare, analizzare, riconoscere e riprodurre un odore. Poi è iniziato un periodo di consulenze, viaggi e conferenze, spesso anche come speaker, tra Europa, Medio Oriente, Giappone e Stati Uniti. È stato lì che ho verificato la robustezza delle mie intuizioni tra il mondo accademico e l’industria, e ho iniziato a costruire un network internazionale». Alistair Pernigo Una curiosità: non è nemmeno diplomato. Ha lasciato il liceo Cairoli a 18 anni e poi ha sempre lavorato come consulente mentre imparava i linguaggi di programmazione e si confrontava con imprenditori di tutti i settori. Salute, enogastronomia, cosmesi... «Fin da bambino – prosegue – sono stato ossessionato dai profumi e, più in generale, dai segnali sensoriali: colori, suoni, texture percettive. Con frequenti episodi di sinestesia e un’elevata sensibilità sensoriale, ho vissuto queste esperienze in modo molto intenso: a tratti meraviglioso, a tratti destabilizzante. Ora stiamo mettendo insieme un team incredibilmente talentuoso e stiamo sviluppando tecnologie che aprono nuove forme di percezione, permettendo a esseri viventi, robot e intelligenze sul silicio di leggere la trama chimica e biologica dell’universo oltre ciò che per ora conosciamo». Produrre odori digitali significa prima “scrivere l’odore”: catturare la sua impronta e trasformarla in bit, cioè in un’informazione che un computer può manipolare. Poi quei bit li organizzi in una mappa: uno spazio numerico dove “vicino” significa “odore simile”, così puoi insegnare alla macchina a riconoscere modelli e predire qualità percettive. Il team di ricerca: Pernigo è il secondo in basso da sinistra «La direzione davvero interessante, su cui il nostro team sta lavorando – prosegue il ricercatore – è un’altra: arrivare a una riproduzione che non dipenda più dal trasportare e rilasciare molecole nell’aria, ma dal pilotare in modo controllato il segnale sensoriale a monte. Digitalizzare l’olfatto vuol dire dare finalmente ai dispositivi lo stesso sesto senso pratico che abbiamo noi quando diciamo: “qui c’è qualcosa che non va” prima di vedere il problema». L’impatto potrebbe essere enorme, in tutto. Il frigorifero che riconosce il cibo deteriorato, il malessere degli animali o delle piante prima che sia troppo tardi, l’allerta precoce per allarmi batteriologici. «I robot senza olfatto – chiarisce Pernigo – sono incompleti. Aggiungere questo senso significa avere macchine e droni capaci di ispezionare ambienti pericolosi al posto nostro, di risalire all’origine di un problema e di guidare interventi più rapidi, mirati e sicuri. Questi sono solo alcuni esempi. In poche parole: la tecnologia che stiamo sviluppando rende leggibile la chimica e la biologia dell’universo, e spesso sono proprio quei segnali invisibili il primo indizio che qualcosa sta per accadere, e la chiave per leggere le dinamiche sottostanti». Si ha la sensazione di avere a che fare con un genio. Aspettando un futuro ancora tutto da scrivere («ma bisogna costruirlo, non lasciarlo al destino»), Alistair Pernigo ha sempre avuto le idee chiare. «Ho sempre voluto costruire strumenti capaci di catturare, comprendere e riprodurre odori. Per me era il modo più diretto per cristallizzare e dare forma a esperienze percettive che il linguaggio non riesce a contenere. Il linguaggio è una gabbia: mi serve qualcosa che vada oltre. Ricomporre l’infranto e visualizzare l’invisibile. Più approfondivo, più mi sembrava assurdo che l’olfatto fosse, e sia tutt’oggi, un senso dimenticato e sottovalutato, nonostante abbia un impatto enorme sulla nostra vita».

Digitalizzare l’olfatto. In altre parole, permettere alle macchine di riconoscere gli odori tramite l’intelligenza artificiale. Una tecnologia che sembra fantascienza ma sulla quale, in realtà, si sta già lavorando. Il potenziale è enorme. Bisogna imma

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